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A Toda Máquina XXVIII: Commodore VIC-20

commodore-vic-20-01En el mundo empresarial hay ocasiones en las que problemas logísticos requieren soluciones de urgencia sin conocer muy bien cuales van a ser los resultados de las misma pero que, sorprendentemente, terminan siendo un éxito mayor que la simple solución del problema. Este es el caso del origen del Commodore VIC-20, con el que la compañía estadounidense intentaba arreglar un problema de stock.

commodore-vic-20-02Dentro del mundo de los microordenadores personales, Commodore estaba centrada en la comercialización del PET, una computadora con un público objetivo muy profesional y cuyo coste era verdaderamente alto para lo que un usuario medio podía permitirse. Paralelamente, desarrolló el chip de vídeo VIC (Video Interface Chip), cuyo destino original era el uso en pantallas y videoconsolas debido a su capacidad policromática. Sin embargo, dicho chip no pudo distribuirse en el número que Commodore esperada, por lo cual necesitaba una salida para el stock sobrante.

De esta manera surgió el Commodore VIC-20 en 1980, un ordenador personal de un precio muy inferior al PET y con el usuario medio como público objetivo. De esta manera se le daba salida a los chips VIC y a los módulos de 1 kb de RAM, de los cuales también tenía exceso la compañía. Finalmente el diseño del hardware del VIC-20 contó con el mismo procesador que el PET, un MOS 6502, y 5 KB de RAM, aparte del mencionado chip de vídeo.

shatnerEsto dio como resultado una máquina a priori poco potente – y esas fueron las principales críticas – pero con un precio muy ajustado que apenas llegaban a los 300$. A dicho precio popular se unió una gran campaña de marketing con el actor William Shatner a la cabeza y el Commodore VIC-20 se convirtió en la primera computadora en alcanzar el millón de unidades vendidas y ser líder de ventas en 1982. Esto fue debido principalmente a la estrategia de llevar la venta al por menor a las tiendas de descuento, donde compradores con pocos recursos podían hacerse con toda una computadora.

A pesar de que la publicidad insistía en indicar que no era una máquina para juegos – dando bastantes palos a la competencia en ese sentido, sobre todo a Atari 2600 e Intellivision -, ese fue su principal cometido, ya que no tenía capacidad para grandes operaciones. Sin embargo, tuvo una paralela función educativa, probablemente atraída por esos mismos videojuegos. Programar en BASIC era relativamente fácil con el VIC-20 y muchos usuarios se acercaron a la programación gracias a esta máquina. Además, Commodore lanzó un módem de bajo precio compatible con el ordenador, lo que permitió que se creara una primitiva comunidad con una biblioteca con multitud de títulos de libre acceso. Como anécdota Linus Torvalds – creador de Linux – fue uno de esos muchachos que hicieron sus primeros pinitos con VIC-20.

commodore-vic-20-03A pesar de sus grandes ventas, la vida del VIC-20 fue relativamente corta y aunque dejó de fabricarse oficialmente en 1985, su muerte de facto se puede establecer bastante antes. Curiosamente, el inicio de su declive data del año de su tope de ventas, 1982, ya que fue el momento del lanzamiento del Commodore 64, con evidentes mejoras a nivel de hardware (aunque con varios elementos heredados del propio VIC-20). Inicialmente, la propuesta de mayor potencia de la nueva máquina de Commodore no se tradujo en ventas, principalmente por la falta de catálogo respecto a la máquina anterior. Pero con la llegada del año 1983, las tornas cambiaron hacia el Commodore 64 de forma abrupta y el VIC-20 prácticamente desapareció de los puntos de venta.

En estos vídeos podéis ver la campaña publicitaria televisiva con William Shatner:

A Toda Máquina VIII: Commodore Amiga

El desarrollo del Commodore Amiga se inicaría en 1982 por parte de Jay Glenn Miner (1932-1994) y un grupo de ingenieros de la empresa californiana HI-Toro. El Amiga sería la evolución hacia los 16 bits que sería el sucesor natural del Commodore 64. La elección del nombre estuvo influenciada por ser una palabra asociada a la amistad (aunque fuese en castellano), facil de pronunciar en cualquier idioma y, sobre todo, porque alfabéticamente se ponía por delante de Atari y Apple, los principales competidores de Commodore. El primer modelo en salir sería el Amiga 100, lanzado en 1985 como competencia al Atari ST.

Este primer modelo contaba con un microprocesador Motorola MC68000 a 7.14 MHz, 768Kb de memoria RAM, ampliableshasta 8 Mb, y 256Kb ROM.Donde destacaba especialmente el Amiga era en labores gráficas, llegando a soportar 4096 colores, viniendo modelos posteriores que llegaban a soportar hasta 16.8 millones de colores. El chip de sonodo contaba con cuatro canales (dos por altavoz) y 6 bits para el control de volumen. Su gran capacidad sonora le permitió ser pionero en la utilización de voces digitalizadas en lo que a ordenadores domésticos se refería.

Tras el primer modelo se lanzarían en 1987 un modelo de gama alta (Amiga 2000) y uno de gama baja (Amiga 500), popularizándose mucho éste último por su precio más asequible. Su gran capacidad técnica sorprendió a muchos usuarios, ya que era el primer ordenador personal que permitía la creación de animaciones y manejo de gráficosde calidad, así como era la máquina más potente para exprimir todo el potencial de los videojuegos, sobre todo sobre sus grandes rivales (Atari ST y PC). Siempre que salía un videojuego la versión más destacada era la de Amiga con unos gráficos muy mejorados y con un gran potencial en tanto en las bandas sonoras como en los efectos de sonido.

Como complemento a tan potente máquina, el Amiga contaba con el sistema operativo AmigaOS, uno de los primeros sistemas operativos multitarea con un potente entorno gráfico. También fue lanzado una versión Unix para la máquina. Por otro lado, el Amiga tendría un gran poder emulación, pudiendo llegar a hacer programas desde un ZX Spectrum a videojuegos de máquinas recreativas a la altura del MAME.

El ocaso del Amiga llegaría en 1994 con la bancarrota de Commodore. Esto dejó a una activa comunidad huérfana de proveedores, aunque ésta ha seguido trabajando. De hecho, la revista Amiga Format seguiría publicándose hasta 2000. Desde hace años se espera una nueva versión del Amiga, rescatando ciertas peculiaridades del PC pero montándose sobre un micro PowerPC. De todas maneras, gracias a un gran trabajo de emulación sobre otras plataformas, la comunidad de Amiga sigue todavía viva a la espera de tiempos mejores.

En este vídeo podeis ver los videojuegos más destacados de la máquina:

A Toda Máquina I: Commodore 64

Vamos a empezar una nueva serie de reportajes sobre las distintas plataformas que han existido. Como primera entrega empezaremos por el que, quizás, sea el ordenador de 8 bits más mítico y conocido (con permiso del ZX Spectrum). A pesar de que despues vendría el Commodore 128, con mayores capacidades, es el modelo de 64K el que se ha quedado en nuestras retinas.

Aunque fue lanzado en 1982, su origen se encuentra un año antes cuando una subsidaria de Commodore especialista en circuitos integrados, llamada Mos Technology Inc., comienza el proyecto de creación de los circuitos gráficos (VIC-II) y de audio (SID) de una nueva generación de videoconsolas. El primer proyecto fue creado en Japón por Yashi Terakura llamado Commodore MAX Machine que al final sería cancelado. Depués uno de los creadores del VIC-20 (Bob Russell) y uno de los del SID (Bob Yannes) deciden, con el apoyo de Charles Witerble y Al Charpentier, desmarcarse de la línea de la compañía y crear un sucesor del VIC-20. Se pretendía diseñar un ordenador con 64Kb de Ram, que por aquella época valían 100$, con la previsión de que los precios bajarían antes de que empezara la producción. De esa manera nació en 1982 el Commodore 64.

El Commodore 64 tuvo una presentación espectular ante los ojos incrédulos de las compañías rivales que no podían creer como pdían vender una máquina tan potente al precio de 599$. Esto era gracias a que MOS pertenecía a Commodore, por lo que el coste de producción era de 135$. El resultado de ello fue un gran éxito de ventas a lo largo de todo el mundo y una proliferación de nuevas versiones mejoradas, así como las distintas versiones posteriores con una cantidad de RAM mayor, como fue el caso del Commodore 128.

Utilizaba tanto unidad de cassette como disquetera, existiendo expansiones para cartucho. Su oferta de aplicaciones era de las más amplias del mercado incluyendo juegos, gráficos, etc… Contaba con un intérprete del lenguaje BASIC que permitía crear al usuarios sus propias aplicaciones. Su paleta de colores era de 16, su velocidad de reloj no llegaba a un MegaHertzio. Era muy versátil a la hora de conectarle periféricos como joysticks, puertos series, salidas de television, video compuesto y salida DIN de audio de alta fidelidad.

Este computador se convertiría en todo un mito de la década de los 80 y hoy en día existe una amplia comunidad de nostálgicos usuarios que disfrutaron con su amplio catálogo de juegos o creando los suyos propios con BASIC, asi como comunidades musicales basada en el C64. Para muchos no ha existido en la historia de la informática un computador tan versátil gracias a su facilidad de expansión.

En este vídeo podéis ver uno de los anuncios de la época promocionando el C64:

Y en este otro el contenido del disquete DEMO de la versión alemana que pretendía mostrar las amplias capacidades gráficas que tenía:

Y en este algunos de los juegos más clásicos de este ordenador: